Anfang Juli wurden am Tech Summit in Davos mehr als 50 Roboter eingesetzt. Für Marco Pavone, Senior Director of AI Research bei Nvidia und Professor in Stanford, zitiert vom Magazin PME, «treten wir in das Zeitalter der Physical AI ein, in dem sich die Intelligenz nicht mehr auf die digitale Welt beschränkt, sondern in der physischen Welt versteht, denkt und handelt». In seinem Dossier zum Thema stellt PME eine einfache Frage: Kann die Schweiz in diesem Rennen mithalten, gegenüber einem China, das bereits in Masse produziert, und den Vereinigten Staaten, die auf ihre eigenen KI-Modelle setzen?
Das Umfeld mahnt ebenso zur Vorsicht wie zur Aufmerksamkeit. Es kursieren Prognosen wie jene von Morgan Stanley, die für 2050 von 1 Milliarde humanoider Roboter weltweit im Einsatz ausgeht. Das Magazin erinnert aber auch daran, dass Roboter in der Praxis oft langsam, manchmal ungeschickt und weit von voller Autonomie entfernt sind.
Wie ein mit künstlicher Intelligenz ausgestatteter Roboter funktioniert
Physical AI bezeichnet eine KI, die ihre Umgebung wahrnehmen und darin handeln kann. Anders als klassische Software setzt sie voraus, dass mehrere Disziplinen zusammenfinden: KI-Modelle, Sensoren, Mechanik, Elektronik und das Verständnis der Umgebung.
Zwei von PME beschriebene Schweizer Beispiele zeigen konkret, was das umfasst. Der vierbeinige Roboter ANYmal von ANYbotics lernt sich durch Deep Reinforcement Learning fortzubewegen: Er trainiert zuerst in der Simulation und überträgt diese Bewegungen dann in die reale Welt. Eingesetzt in der Energie, der Chemie oder im Offshore-Bereich, erkennt er zum Beispiel Lagerschäden per Ultraschall oder geringe Temperaturabweichungen per Thermografie. Die Flotte erfasst mehr als 150’000 Inspektionspunkte pro Monat, welche die KI sortiert, um Anomalien aufzuspüren. Das letzte Wort über deren Interpretation hat vorerst der Mensch.
Flexion, Ende 2024 in Zürich unter anderem von ehemaligen Nvidia-Forschern gegründet, arbeitet am anderen Ende der Kette: am «Gehirn». Seine Plattform Reflect soll es einem humanoiden Roboter ermöglichen, eine Anweisung in natürlicher Sprache zu verstehen und dann eine Abfolge von Handlungen zu planen und auszuführen, indem ein Bild-Sprach-Modell mit Reinforcement Learning kombiniert wird. Das Unternehmen betont die Fähigkeit, sich nach einem Fehler wieder zu fangen, denn eine Reihe kleiner Patzer kann eine ganze Mission scheitern lassen. Es hat 2025 50 Millionen Dollar aufgenommen.
Die Trümpfe der Schweizer Robotik
Für Jan Kerschgens, Experte für Innovation und Deeptech und Co-Direktor des Schweizer Zentrums für digitale Souveränität, verfügt die Schweiz über «ein Ökosystem, das nur wenige Länder vorweisen können»: eine erstklassige akademische Forschung mit der EPFL und der ETH Zürich, kombiniert mit einem industriellen Präzisionsgefüge, das aus der Mikrotechnik, der Uhrmacherei und der Medtech hervorgegangen ist. Ihm zufolge ist die gleichzeitige Beherrschung von Software und hochpräziser Mechanik selten, und genau das verlangt Physical AI. Er sieht den Schweizer Trumpf in der Integration eingebetteter KI in die Industrie-, Medizin- oder Assistenzrobotik.
Der Werdegang von ANYbotics dient als Referenz: Das 2016 gegründete Unternehmen zählt mehr als 200 Mitarbeitende und hat rund 120 Millionen Franken aufgenommen. Andere Akteure besetzen benachbarte Nischen, etwa Ascento, ein auf Sicherheitsroboter spezialisiertes Spin-off der ETH Zürich. In einer anderen Grössenordnung sieht Nicolas Fontaine, Direktor der Walliser Firma Workshop 4.0, bekannt für ihre Roboclette, in der Sicherheit eine der wichtigsten künftigen Herausforderungen.
Was China bereits dominiert
Auf chinesischer Seite sind die von PME zitierten Zahlen eindeutig. Laut McKinsey entfielen 2024 57% der Installationen von Industrierobotern in China auf chinesische Hersteller, gegenüber rund 28% zehn Jahre zuvor. «China ist nicht mehr in erster Linie ein Markt für ausländische Robotiktechnologien; es ist selbst zu einem führenden Produzenten geworden», fasst Christian Jansen, Partner bei McKinsey & Company, zusammen.
Der Mechanismus ist industriell. China verwendet für seine Roboter Motoren, Batterien, Sensoren und elektronische Komponenten aus zwei bereits riesigen Branchen wieder, dem Elektrofahrzeug und der Unterhaltungselektronik. In mehreren Zentren sind die für einen Prototyp nötigen Teile in kurzer Distanz zu finden, was die Entwicklungszyklen verkürzt: Laut Christian Jansen kann ein Entwickler ein geändertes Teil in wenigen Tagen statt in einigen Monaten erhalten und so in einem Jahr mehr Versionen hintereinander durchlaufen. Bei den Humanoiden fördert eine Industriepolitik die Vervielfachung der Modelle und Tests.
Christian Jansen hält es jedoch für irreführend, von einem Rennen mit nur einem Spitzenreiter zu sprechen: China setzt auf Volumen und Kosten, die Vereinigten Staaten auf vertikale Integration und proprietäre KI, Europa behält bei gewissen hochpräzisen Komponenten einen Vorsprung.
Die Schwächen: vom Labor auf den Markt
Wissenschaftliche Exzellenz garantiert keinen industriellen Erfolg. Jan Kerschgens ist der Ansicht, dass die Bausteine vorhanden sind und es vor allem darum geht, «die ganze Kette zum Funktionieren zu bringen», von der Forschung bis zum Markt. Als Schwachpunkt nennt er die Wachstumsfinanzierung: «Es fehlt weder an Ideen noch an Talenten, sondern an inländischem Wachstumskapital.» Er schlägt vor, den Pensionskassen, die noch wenig in Risikokapital investieren, den Zugang zu dieser Anlageklasse zu erleichtern, ohne ihnen riskante Entscheidungen aufzuzwingen. Die Quellen beziffern die Finanzierungslücke zwischen der Schweiz und ihren Konkurrenten nicht.
Er warnt auch vor dem Risiko, zu einem blossen Nutzer anderswo entwickelter Technologien zu werden. Ihm zufolge wird der Wert der Roboter von morgen ebenso sehr in ihren KI-Modellen wie in ihren Motoren und Sensoren liegen, weshalb es sich lohne, die Anstrengungen bei offenen KI-Modellen und digitalen Infrastrukturen fortzusetzen.
Wo sich das Spiel entscheidet
Das Magazin PME hält jedoch fest, dass China bei der Präzision der Bewegungen, den Sensoren, der Sicherheitselektronik und vor allem bei der Spitzen-KI im Rückstand bleibt. Den Schweizer Unternehmen empfiehlt Christian Jansen deshalb, nicht über die Volumen konkurrieren zu wollen, sondern auf Präzision und Ingenieurskunst zu setzen, die Sicherheit in die Produkte zu integrieren und komplette Subsysteme statt blosser Komponenten zu verkaufen. «Die Robotik wird gerade neu bewertet, als Physical-AI-Geschäft statt als Maschinengeschäft», stellt er fest.
Die Quellen beschreiben somit eine Schweiz, die in Forschung und Präzision gut positioniert ist, aber vor einer Herausforderung bei Industrialisierung und Kapital steht; ihr Anteil am Weltmarkt wird darin nicht beziffert. Bleibt die Frage, wie PME bemerkt, ob China seinen Vorsprung bei der Hardware in eine Überlegenheit bei der Maschinenintelligenz verwandeln kann: Auf diesem Terrain, so das Magazin, haben die Schweiz und Europa noch eine Karte auszuspielen.
