Selon une étude de chercheurs de la Wharton School, l'école de commerce de l'Université de Pennsylvanie, et de l'Université de Zurich (UZH), 88 % des fondateurs de startups technologiques financées par du capital-risque ne touchent rien à la sortie de leur société. Le site spécialisé Fintechnews Switzerland a présenté ces résultats le 9 novembre 2026. Les données portent sur des startups américaines : une sortie de startup y enrichit surtout une petite minorité de fondateurs.
Que mesure l'étude de Wharton et de l'Université de Zurich ?
L'étude suit ce que chaque fondateur reçoit au moment de la sortie, c'est-à-dire le rachat ou l'entrée en bourse de sa société. Le National Bureau of Economic Research (NBER), organisme américain de recherche économique, en a publié un résumé le 26 mars 2026. Il s'agit du document de travail n° 34512, intitulé « Dilution vs. Risk Taking: Capital Gains Taxes and Entrepreneurship ».
Ses quatre auteurs sont Eduardo M. Azevedo, Florian Scheuer, Kent Smetters et Min Yang. Selon le NBER, Florian Scheuer a reçu pour ce travail le soutien d'une bourse « Consolidator » du Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS).
D'après ce résumé, les chercheurs ont réuni environ 96 000 startups américaines financées par du capital-risque, 48 000 sorties, 167 000 tours de financement et 180 000 fondateurs, de 1987 à 2021. Les données viennent des documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC), le gendarme boursier américain, et de fournisseurs comme PitchBook, CB Insights, PrivCo, S&P Capital IQ et Compustat.
La méthode suit la dilution des fondateurs tour après tour, jusqu'à la sortie. Les gains obtenus alimentent ensuite un modèle où chacun choisit entre créer une entreprise et rester salarié. La question centrale du document est fiscale : il compare deux façons de taxer les gains en capital aux États-Unis, à la vente ou chaque année sur la plus-value latente.
Pourquoi les chiffres diffèrent selon les versions
Les chiffres repris par Fintechnews ne sont pas ceux du résumé du NBER de mars 2026. Fintechnews parle d'une nouvelle étude portant sur près de 250 000 fondateurs. Les ordres de grandeur restent proches, comme le montre la comparaison.
| Indicateur | Fintechnews (9 novembre 2026) | Résumé du NBER (26 mars 2026) |
|---|---|---|
| Fondateurs analysés | près de 250 000 | environ 180 000 |
| Fondateurs qui ne touchent rien | 88 % | 84 % (16 % touchent un gain) |
| Cas où tous les fondateurs d'une société perdent tout | 81 % | 74 % |
| Gain moyen, tous fondateurs confondus | 5,6 millions de dollars | 7,2 millions de dollars après impôts |
| Gain moyen des fondateurs qui touchent quelque chose | 47,3 millions de dollars | 45,6 millions de dollars |
| Gain médian de ces mêmes fondateurs | 4,8 millions de dollars | 5,6 millions de dollars |
| Part de la valeur captée par les 2 % de fondateurs les mieux lotis | 89 % | 80 % |
Dans les deux versions, la moyenne trompe. Selon Fintechnews, le 90e centile des gains positifs atteint 65,6 millions de dollars et le 99e centile 661,2 millions. Le 1 % de fondateurs le mieux loti capte à lui seul 79 % de la valeur totale.
Où va l'argent lors d'une sortie de startup ?
La première cause est la préférence de liquidation. Les investisseurs en capital-risque détiennent des actions privilégiées, qui leur donnent le droit contractuel d'être remboursés avant tous les autres actionnaires, explique Fintechnews.
Lors d'une vente modeste, le prix peut approcher ou rester sous le total des fonds levés. La quasi-totalité du produit sert alors à rembourser les investisseurs. Les fondateurs et les employés, qui détiennent des actions ordinaires, reçoivent peu ou rien. Fintechnews parle de « mauvaises sorties ».
La deuxième cause est la dilution. Chaque tour fait entrer de nouveaux actionnaires et réduit la part des fondateurs, que l'étude recalcule à chaque étape. Le calcul de la dilution des fondateurs dépend du montant levé et de la valorisation convenue.
La troisième cause est le départ du fondateur avant la sortie. Même dans les sociétés qui réussissent leur sortie, un fondateur a 39 % de risque de partir avant et de ne rien toucher, selon Fintechnews. Le conseil d'administration peut le remplacer par un dirigeant professionnel, ou un conflit entre cofondateurs peut le pousser dehors.
En partant, il perd en général ses actions pas encore acquises. Des clauses dites de « bad leaver » peuvent aussi l'obliger à revendre le reste à un prix fortement réduit. Fintechnews cite une étude de Rice Business, l'école de commerce de l'Université Rice à Houston : sur plus de 1000 entrées en bourse américaines financées par du capital-risque entre 1995 et 2013, 472 sociétés (40,8 %) ont changé de directeur général entre le premier tour et la cotation.
Les sorties sont-elles aussi rares en Suisse ?
Les sorties restent peu nombreuses en Suisse. Selon la mise à jour semestrielle du Swiss Venture Capital Report, publiée le 14 juillet 2026 par Startupticker.ch et la SECA (Swiss Private Equity & Corporate Finance Association), 21 sorties étaient recensées en 2026, autant qu'un an plus tôt. Le rapport les décrit comme la condition la plus importante d'une relance du capital-risque.
Au premier semestre 2026, les startups suisses ont levé 1,25 milliard de francs, 15,5 % de moins qu'un an plus tôt, en 123 investissements, selon le même rapport.
Les fermetures, elles, ont atteint un record. Startupticker.ch a compté 158 startups liquidées en 2025, contre 147 en 2024 et 118 en 2023, dans son analyse du 24 février 2026. Les liquidations de startups ayant levé des fonds au moins une fois sont passées de 20 en 2022 à 58 en 2025.
Le taux d'échec reste pourtant bas. Après dix ans, il atteint 17,6 % : 82,4 % des startups fondées en 2016 sont encore actives. Après cinq ans, il est de 9,5 %, contre 5,7 % avant 2022. Startupticker.ch a croisé environ 5600 startups de sa base avec la Feuille officielle suisse du commerce, en écartant les liquidations liées à un rachat ou à une réorganisation.
Survivre, est-ce encaisser ?
Non, et la comparaison avec les États-Unis demande de la prudence. Fintechnews juge les résultats des entrepreneurs suisses meilleurs, grâce au soutien des hautes écoles et des laboratoires de recherche. Le site cite les spin-off de l'École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) : 93 % étaient actives cinq ans après leur création, et 81 % après dix ans.
Ces taux mesurent la survie de l'entreprise, pas ce que touchent ses fondateurs. Une startup suisse encore active, ou vendue, peut très bien ne rien verser à ses fondateurs si les préférences de liquidation absorbent le prix. L'étude américaine mesure, elle, le gain de chaque fondateur.
Ce que cela implique pour un fondateur en Suisse
Le term sheet fixe l'essentiel. En Suisse, la SECA publie gratuitement un modèle de term sheet, qu'elle présente comme le standard du capital-risque, avec des versions annotées. Il existe en version « light », pour des tours de 0,5 à 5 millions de francs, et en version « large », pour 5 à 20 millions. Notre article sur le term sheet de startup en Suisse détaille cette documentation type.
Les mécanismes décrits par l'étude désignent les clauses à lire de près :
- la préférence de liquidation : son montant face au prix de vente plausible de la société ;
- l'acquisition progressive des actions et les clauses de départ, qui décident de ce que garde un fondateur qui quitte la société ;
- la valorisation de chaque tour, qui fixe la part cédée ; la valorisation pre-money d'une startup en est le point de départ ;
- l'enchaînement des tours, du tour de financement seed à la série A, qui multiplie les dilutions.
Le salaire compte aussi. Le modèle des chercheurs pèse la création d'entreprise contre un emploi salarié. Si une minorité de fondateurs touche un gain à la sortie, la rémunération versée pendant les années de startup est souvent la seule part certaine. Ces chiffres décrivent des résultats passés aux États-Unis, pas un rendement à attendre.
Ce qu'on ne sait pas encore
- La version de l'étude reprise par Fintechnews : ses chiffres diffèrent du résumé du NBER de mars 2026, et l'article ne précise pas d'où vient l'écart.
- La part des fondateurs suisses qui touchent un gain à la sortie : les données de Startupticker.ch portent sur les liquidations, pas sur la valeur reçue par les fondateurs.
Sources
- Fintechnews Switzerland : 88% of Tech Founders Walk Away with Zero Exit Value (en anglais, 9 novembre 2026)
- NBER : Capital Gains Taxation and Startup Founders, résumé du document de travail 34512 (en anglais, 26 mars 2026)
- Startupticker.ch : Further increase in startup liquidations (en anglais, 24 février 2026)
- Startupticker.ch : mise à jour semestrielle du Swiss Venture Capital Report (en anglais, 14 juillet 2026)
- 2clics.com : Term sheet startup, le modèle suisse et ce que taisent les annonces (25 octobre 2026)
