Secondo uno studio di ricercatori della Wharton School, la scuola di economia dell'Università della Pennsylvania, e dell'Università di Zurigo (UZH), l'88% dei fondatori di startup tecnologiche finanziate da capitale di rischio non incassa nulla al momento dell'exit della propria società. Il sito specializzato Fintechnews Switzerland ha presentato questi risultati il 9 novembre 2026. I dati riguardano startup americane: l'exit di una startup arricchisce soprattutto una piccola minoranza di fondatori.
Che cosa misura lo studio di Wharton e dell'Università di Zurigo?
Lo studio segue ciò che ogni fondatore riceve al momento dell'exit, ossia l'acquisizione o la quotazione in borsa della sua società. Il National Bureau of Economic Research (NBER), organismo americano di ricerca economica, ne ha pubblicato una sintesi il 26 marzo 2026. Si tratta del documento di lavoro n. 34512, intitolato «Dilution vs. Risk Taking: Capital Gains Taxes and Entrepreneurship».
I suoi quattro autori sono Eduardo M. Azevedo, Florian Scheuer, Kent Smetters e Min Yang. Secondo il NBER, per questo lavoro Florian Scheuer ha ricevuto il sostegno di una borsa «Consolidator» del Fondo nazionale svizzero per la ricerca scientifica (FNS).
Stando a questa sintesi, i ricercatori hanno riunito circa 96'000 startup americane finanziate da capitale di rischio, 48'000 exit, 167'000 round di finanziamento e 180'000 fondatori, dal 1987 al 2021. I dati provengono dai documenti depositati presso la Securities and Exchange Commission (SEC), l'autorità di vigilanza della borsa americana, e da fornitori come PitchBook, CB Insights, PrivCo, S&P Capital IQ e Compustat.
Il metodo segue la diluizione dei fondatori round dopo round, fino all'exit. I guadagni ottenuti alimentano poi un modello in cui ciascuno sceglie tra creare un'impresa e restare dipendente. La questione centrale del documento è fiscale: confronta due modi di tassare i guadagni di capitale negli Stati Uniti, alla vendita oppure ogni anno sulla plusvalenza latente.
Perché le cifre differiscono a seconda delle versioni
Le cifre riprese da Fintechnews non sono quelle della sintesi del NBER di marzo 2026. Fintechnews parla di un nuovo studio su quasi 250'000 fondatori. Gli ordini di grandezza restano vicini, come mostra il confronto.
| Indicatore | Fintechnews (9 novembre 2026) | Sintesi del NBER (26 marzo 2026) |
|---|---|---|
| Fondatori analizzati | quasi 250'000 | circa 180'000 |
| Fondatori che non incassano nulla | 88% | 84% (il 16% incassa un guadagno) |
| Casi in cui tutti i fondatori di una società perdono tutto | 81% | 74% |
| Guadagno medio, considerando tutti i fondatori | 5,6 milioni di dollari | 7,2 milioni di dollari al netto delle imposte |
| Guadagno medio dei fondatori che incassano qualcosa | 47,3 milioni di dollari | 45,6 milioni di dollari |
| Guadagno mediano di questi stessi fondatori | 4,8 milioni di dollari | 5,6 milioni di dollari |
| Quota del valore catturata dal 2% dei fondatori meglio piazzati | 89% | 80% |
In entrambe le versioni la media inganna. Secondo Fintechnews, il 90° percentile dei guadagni positivi raggiunge 65,6 milioni di dollari e il 99° percentile 661,2 milioni. L'1% dei fondatori meglio piazzati cattura da solo il 79% del valore totale.
Dove vanno i soldi durante l'exit di una startup?
La prima causa è la preferenza di liquidazione. Gli investitori di capitale di rischio detengono azioni privilegiate, che danno loro il diritto contrattuale di essere rimborsati prima di tutti gli altri azionisti, spiega Fintechnews.
In una vendita modesta, il prezzo può avvicinarsi al totale dei fondi raccolti o restare al di sotto. Quasi tutto il ricavato serve allora a rimborsare gli investitori. I fondatori e i dipendenti, che detengono azioni ordinarie, ricevono poco o nulla. Fintechnews parla di «cattive exit».
La seconda causa è la diluizione. Ogni round fa entrare nuovi azionisti e riduce la quota dei fondatori, che lo studio ricalcola a ogni tappa. Il calcolo della diluizione dei fondatori dipende dall'importo raccolto e dalla valutazione concordata.
La terza causa è la partenza del fondatore prima dell'exit. Anche nelle società che riescono nella loro exit, un fondatore ha il 39% di rischio di andarsene prima e di non incassare nulla, secondo Fintechnews. Il consiglio di amministrazione può sostituirlo con un dirigente professionista, oppure un conflitto tra cofondatori può spingerlo fuori.
Andandosene, perde in genere le azioni non ancora maturate. Clausole dette di «bad leaver» possono anche obbligarlo a rivendere il resto a un prezzo fortemente ridotto. Fintechnews cita uno studio di Rice Business, la scuola di economia della Rice University di Houston: su oltre 1000 quotazioni in borsa americane finanziate da capitale di rischio tra il 1995 e il 2013, 472 società (40,8%) hanno cambiato amministratore delegato tra il primo round e la quotazione.
Le exit sono così rare anche in Svizzera?
In Svizzera le exit restano poco numerose. Secondo l'aggiornamento semestrale dello Swiss Venture Capital Report, pubblicato il 14 luglio 2026 da Startupticker.ch e dalla SECA (Swiss Private Equity & Corporate Finance Association), nel 2026 sono state censite 21 exit, tante quante un anno prima. Il rapporto le descrive come la condizione più importante per un rilancio del capitale di rischio.
Nel primo semestre 2026 le startup svizzere hanno raccolto 1,25 miliardi di franchi, il 15,5% in meno rispetto a un anno prima, in 123 investimenti, secondo lo stesso rapporto.
Le chiusure, invece, hanno raggiunto un record. Startupticker.ch ha contato 158 startup liquidate nel 2025, contro 147 nel 2024 e 118 nel 2023, nella sua analisi del 24 febbraio 2026. Le liquidazioni di startup che avevano raccolto fondi almeno una volta sono passate da 20 nel 2022 a 58 nel 2025.
Il tasso di fallimento resta tuttavia basso. Dopo dieci anni raggiunge il 17,6%: l'82,4% delle startup fondate nel 2016 è ancora attivo. Dopo cinque anni è del 9,5%, contro il 5,7% prima del 2022. Startupticker.ch ha incrociato circa 5600 startup della sua banca dati con il Foglio ufficiale svizzero di commercio, escludendo le liquidazioni legate a un'acquisizione o a una riorganizzazione.
Sopravvivere significa incassare?
No, e il confronto con gli Stati Uniti richiede prudenza. Fintechnews giudica migliori i risultati degli imprenditori svizzeri, grazie al sostegno delle scuole universitarie e dei laboratori di ricerca. Il sito cita gli spin-off del Politecnico federale di Zurigo (PFZ): il 93% era attivo cinque anni dopo la creazione, e l'81% dopo dieci anni.
Questi tassi misurano la sopravvivenza dell'impresa, non ciò che incassano i suoi fondatori. Una startup svizzera ancora attiva, o venduta, può benissimo non versare nulla ai suoi fondatori se le preferenze di liquidazione assorbono il prezzo. Lo studio americano, invece, misura il guadagno di ogni fondatore.
Che cosa implica per un fondatore in Svizzera
Il term sheet stabilisce l'essenziale. In Svizzera la SECA pubblica gratuitamente un modello di term sheet, che presenta come lo standard del capitale di rischio, con versioni annotate. Esiste in versione «light», per round da 0,5 a 5 milioni di franchi, e in versione «large», per round da 5 a 20 milioni. Il nostro articolo sul term sheet di una startup in Svizzera illustra in dettaglio questa documentazione standard.
I meccanismi descritti dallo studio indicano le clausole da leggere con attenzione:
- la preferenza di liquidazione: il suo importo rispetto al prezzo di vendita plausibile della società;
- la maturazione progressiva delle azioni (vesting) e le clausole di uscita, che decidono che cosa conserva un fondatore che lascia la società;
- la valutazione di ogni round, che fissa la quota ceduta; la valutazione pre-money di una startup ne è il punto di partenza;
- la successione dei round, dal round di finanziamento seed alla serie A, che moltiplica le diluizioni.
Conta anche lo stipendio. Il modello dei ricercatori mette a confronto la creazione d'impresa con un impiego dipendente. Se solo una minoranza di fondatori incassa un guadagno all'exit, la retribuzione percepita durante gli anni di startup è spesso l'unica parte certa. Queste cifre descrivono risultati passati negli Stati Uniti, non un rendimento da attendersi.
Che cosa non si sa ancora
- La versione dello studio ripresa da Fintechnews: le sue cifre differiscono dalla sintesi del NBER di marzo 2026, e l'articolo non precisa da dove venga lo scarto.
- La quota di fondatori svizzeri che incassano un guadagno all'exit: i dati di Startupticker.ch riguardano le liquidazioni, non il valore ricevuto dai fondatori.
Fonti
- Fintechnews Switzerland: 88% of Tech Founders Walk Away with Zero Exit Value (in inglese, 9 novembre 2026)
- NBER: Capital Gains Taxation and Startup Founders, sintesi del documento di lavoro 34512 (in inglese, 26 marzo 2026)
- Startupticker.ch: Further increase in startup liquidations (in inglese, 24 febbraio 2026)
- Startupticker.ch: aggiornamento semestrale dello Swiss Venture Capital Report (in inglese, 14 luglio 2026)
- 2clics.com: Term sheet startup, il modello svizzero e ciò che gli annunci tacciono (25 ottobre 2026)
